Fyzikálne opaľovacie krémy využívajú princípy fyziky. Tieto opaľovacie krémy používajú častice-ako fólia, ktoré po nanesení na tvár fungujú ako zrkadlo a odrážajú slnečné svetlo, aby tak dosiahli ochranu pred slnkom. Oxid titaničitý a oxid zinočnatý sú príkladmi fyzických zložiek opaľovacích krémov. Na pokožke vytvárajú ochranný film, ktorý zabraňuje prenikaniu ultrafialových lúčov na povrch pokožky. Oba poskytujú komplexnú UVB ochranu, pričom oxid zinočnatý ponúka silnejšie UVA blokovanie. Typické fyzické opaľovacie krémy sú biele, pastovité{6}}a po kontakte s vodou zmodrajú. Tieto produkty však majú obmedzenia: tónovací efekt nemusí vyzerať prirodzene na tmavších odtieňoch pleti; nemusia byť dostatočne zvlhčujúce pre suchú pokožku; nie sú vhodné na aplikáciu-na celé telo; a treba ich dôkladne odstrániť odličovačom atď.
Chemické opaľovacie krémy používajú chemické zložky na ochranu pred slnkom. Tieto opaľovacie krémy fungujú tak, že absorbujú ultrafialové lúče. Sú to svetlo-látky, ktoré pohlcujú ultrafialové lúče a premieňajú ich na molekulárnu vibračnú energiu alebo tepelnú energiu, aby dosiahli ochranu pred slnkom. Príklady zahŕňajú kyselinu para-aminobenzoovú a jej deriváty a kyselinu škoricovú. Atómy po nanesení na tvár absorbujú slnečné svetlo a bránia mu dostať sa na pokožku. Teoreticky sú fyzikálne opaľovacie krémy lepšie ako chemické, ale väčšina opaľovacích krémov na trhu sú chemické.
