Anorganické opaľovacie zložky sú typicky anorganické látky ako oxid zinočnatý a oxid titaničitý, ktoré odrážajú a rozptyľujú ultrafialové (UV) žiarenie. Organické zložky opaľovacích krémov sú typicky OMC (oktyl metoxycinnamát) a oxybenzón, ktoré absorbujú UV žiarenie a premieňajú energiu žiarenia na teplo. Mnoho opaľovacích krémov chráni pokožku pred UVA aj UVB lúčmi. UVA a UVB spôsobujú rôzne druhy poškodenia kože. Okrem kozmetických problémov môže UV žiarenie spôsobiť mnoho ďalších problémov, z ktorých najzávažnejší je rakovina kože. Inými slovami, opaľovacie krémy fungujú prostredníctvom odrazu aj absorpcie svetla. Vo všeobecnosti anorganické látky svetlo odrážajú, zatiaľ čo organické látky ho pohlcujú. Najbežnejším chemickým absorbérom UV žiarenia je PABA (kyselina para-aminobenzoová), ktorá pohlcuje UVB. Ak máte citlivú pokožku, mali by ste opaľovacie krémy s obsahom PABA používať opatrne, pretože PABA môže u citlivej pokožky ľahko spôsobiť začervenanie a alergie. Ďalšie organické zlúčeniny, ktoré absorbujú ultrafialové svetlo, zahŕňajú: cinnamáty, ktoré absorbujú UVB; benzofenóny, ktoré absorbujú UVA; a antraniláty, ktoré absorbujú UVA aj UVB.
